在接下来的几周，76人将面临一个决定球队命运的决定。如果詹姆斯·哈登拒绝2023-24赛季3560万美元的球员选项，他将成为一名不受限制的自由球员。据报道，他有兴趣重返休斯顿火箭队，这可以说是今年NBA保守得最糟糕的秘密。

如果哈登只是利用火箭来迫使76人给他更多的钱，就像联盟中一些人怀疑的那样，76人可能会给他一份多年的、低于顶薪的合同。但如果他真的有兴趣回到休斯顿，76人可能会被迫给他提供一份四年的顶薪或接近顶薪的合同。

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如果哈登真的回到休斯顿，这可能是对76人的致命一击。

即使不考虑哈登的下一份合同，76人下赛季已经有1.171亿美元的保障工资，而工资帽预计为1.34亿美元。除非他们让保罗·里德(受限制)、乔治·尼尔、沙克·米尔顿和杰伦·麦克丹尼尔斯四人都成为自由球员，否则他们不太可能有任何工资帽空间。

76人不太可能找到一个能取代哈登上赛季场均10.7次助攻的球员。拉塞尔·威斯布鲁克或许可以，但球队总裁达里尔·莫雷之前已经走过了这条路。弗雷德·范弗利特作为优先目标是有意义的，但他的年薪是76人不愿承受的。

76人可能更喜欢一个安静的夏天。恩比德刚刚经历了他的第一个MVP，然后又一次季后赛伤病和季后赛的熄灭，他很可能会像以往一样更加全面和渴望赢得总冠军。如果76人在自由市场上出局，并且不能达到他们休赛期的潜在计划，双方可能会达到一个突破点。

在我们进一步讨论之前，让我们明确两件事：

1. 乔尔·恩比德当之无愧地赢得了今年的MVP，他是NBA在攻防两端最具统治力的球星之一，季后赛的崩溃是该死的。

2. 这不应该被解释为“76人绝对必须在这个夏天交易乔尔·恩比德。”他还有4个赛季的合同，短期内不太可能换队服。

话虽如此，有一种观点认为，如果哈登今夏离开，76人的名单上没有人是安全的，包括恩比德。

除非在2024年出现一名重要的自由球员，否则如果哈登离开，76人可能没有足够的资产来获得第三名球星。他们已经欠了圣安东尼奥马刺队和犹他爵士队2025年和2027年的受保护首轮签(通过布鲁克林篮网)，这意味着他们最早要到2029年才能交易另一个首轮签。他们还丧失了2023年和2024年的二轮选秀权，并且已经欠了其他球队2025年和2026年的二轮选秀权，尽管他们在交易截止日期前获得了一个2024年纽约尼克斯队的二轮选秀权和一个2029年波特兰开拓者队的二轮选秀权。

76人可以试着用他们剩下的筹码来兑现——不管他们剩下多少选秀权，连同马克西作为核心球员和托比亚斯·哈里斯作为薪水填补者——但是用这笔交易换来布拉德利·比尔这样的球员不太可能让他们离总冠军更近。事实上，这可能会使他们进一步远离总冠军。

这导致了一个不可避免的结论:恩比德和76人的最佳利益可能是至少在休赛期探索交易机会。

需要明确的是:76人不应该满足于任何低于布鲁克林篮网队在交易截止日前交易凯文杜兰特或犹他爵士队去年夏天交易戈贝尔的交易回报。恩比德将成为继1982年的摩西·马龙之后，第一位在赢得MVP后立即被交易的球员。像他这种水平的球员很少能通过交易或自由市场获得。

多年来，我们中的许多人一直在取笑像波特兰开拓者和华盛顿奇才这样的球队，尽管他们的冠军之窗已经关上了，但他们还是拼命地抓住自己的球星不放。76人现在可能也在同样的悬崖上。如果恩比德对76人的能力失去信心，他可能会愿意转会到一支更接近冠军争夺的球队。

总而言之，如果哈登离开，另一支球队为恩比德提供了一个重磅交易方案，76人不应该自动拒绝。他们必须评估他们是否相信他们有能力在恩比德的带领下保持总冠军的竞争力，或者他们和恩比德分道扬镳是最好的选择。